« I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky » « Je regardais le plafond et soudain j'ai vu le ciel » est la chanson-titre tube de ce spectacle. Le sous-titre précise qu'il s'agit d'un songplay, c'est-à-dire d'une « pièce en chansons », créé en 1995, qui ne s'apparente pas tant à un opéra qu'à une comédie musicale, dans un style assez Broadway, autour du destin croisé de sept personnages dans l'actualité des années 1980 à Los Angeles. On pense à West Side Story et Porgy and Bess, à la fois pour les thèmes abordés – la vie des gens d'un quartier d'immigrés, en proie à leurs problèmes et à la recherche de l'amour – et pour la musique mêlant des influences très différentes allant de la pop au funk en passant par le free jazz, l'électro ou le blues.

John Adams nous offre là une musique savante, d'une grande fraîcheur et d'une étonnante variété ; parfois minimaliste voire apparemment simple, parfois mélodique, souvent subtile, toujours claire, c'est un véritable enchantement. En pleine maturité, elle s'inscrit dans cette même veine classique américaine parvenant à transformer en une belle harmonie ce melting pot qui ne s'arrête pas aux a priori des barrières entre les genres musicaux.

Grâce à la direction énergique d'Alexander Briger, l'orchestre restreint enchaîne la vingtaine de chansons sur un rythme soutenu qui emporte le public et qui autorise d'émouvants airs solos plus lyriques et intimes comme « Consuelo's Dream » et « Leila's Song », ou plus rock comme le duo « Three Weeks and I'm Still outta My Mind ».

Tous anglophones, les interprètes se montrent très à l'aise dans ces différents registres, même si certains manquent peut-être un peu d'ampleur et de puissance vocale pour habiter la scène du Châtelet. Ce n'est certes pas le cas de la soprano Hlengiwe Mkhwanazi qui, malgré un jeu de scène un peu faible,  s'illustre en revanche par la justesse de sa voix au  timbre profond, à la fois chaude et précise dans les aigus. Soulignons également la mezzo Wallis Giunta qui, bonne comédienne, apporte son charme et sa finesse à son rôle, ainsi que le ténor Joël O'Cangha très convaincant dans les morceaux gospel.

La mise en scène de Giorgio Barberio Corsetti réussit à se mettre totalement au service du spectacle : son esthétique colorée, tonique, inventive, avec des jeux de lumières et des incrustations vidéo bienvenues, s'avère particulièrement efficace dans la première partie de la représentation en contribuant pleinement à faire le lien entre les différents personnages et à les rendre très expressifs.

Le public ne s'y trompe pas et prend manifestement un sincère plaisir à voir cette pièce contemporaine, dont la portée universelle du livret et l'accessibilité de la musique devraient réjouir un public finalement très large.

Frédéric Manzini

I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky

Musique : John Adams
Livret : June Jordan
Direction musicale : Alexandre Briger
Mise en scène : Giorgio Barberio Corsetti
Scénographie : Giorgio Barberio Corsetti Massimo Troncanetti

Avec
Carlton Ford (Dewain)
Hlengiwe Mkhwanazi (Consuelo)
Joel O'Cangha (David)
Janinah Burnett (Leila)
John Brancy (Mike)
Jonathan Tan (Rick)
Wallis Giunta (Tiffany)

Durée : 2h20 avec entracte.